一、理想的含义与特征
理想作为一种社会意识和精神现象，是人类社会实践的产物。理想是一定社会关系的产物。理想源于现实，又超越现实。
理想是多方面和多类型的，下面是理想的分类：
从性质上划分：科学和非科学理想
从时序上划分：长远理想和近期理想
从从主体上划分：有个人理想和社会理想
从内容上划分：有社会政治理想、道德理想和生活理想
可以说，理想不仅具有现实性，而且具有预见性。
二、信念的含义与特征
信念同理想一样，也是人类特有的一种精神现象。信念是认知、情感和意志的有机统一体，是人们在一定的认识基础上确立的对某种思想或事物坚信不疑并身体力行的精神状态。信念是对理想的支持，是人们追求理想目标的强大动力。信念一旦形成，就会使人坚贞不渝、百折不挠地追求理想目标。
信念具有高于一般认识的稳定性，人们的某种信念一旦形成，就不会轻易改变。信念有不同的内涵，也有不同的层次。其中，高层次的信念决定着低层次的信念，低层次的信念服从于高层次的信念由于最高层次的信念具有最大的统摄力，因而它就代表了一个人的基本社会信仰。
在生命历程中，理想和信念总是如影随形，相互依存。理想是信念的根据和前提，信念则是理想实现的重要保障。在很多情况下，理想亦是信念，信念又是理想。当理想作为信念时，它是指人们确信的一种观点和主张当信念作为理想时，它是与奋斗目标相联系的一种向往和追求。
三、理想信念的作用
1.指引人生的奋斗目标。
理想信念是对人生历程起着导向作用，是人的思想和行为的定想器。
2.提供人生的前进动力。
理想信念是激励人们向着既定目标奋斗前进的动力，是人生力量的源泉。
3.提高人生的精神境界。
人生是物质生活与精神生活相辅相成的统一过程。理想信念作为人的精神生活的重要内容，一方面能使人的精神生活的各个方面统一起来，使人的内心世界成为一个健康有序的系统，保持心灵的充实和安宁，避免内心世界的空虚和迷茫另一方面又能引导着人们不断地追求更高的人生目标，提升精神境界，塑造高尚品格。
